Der Mauna Kea ist ein schlafender Vulkan. Er ist 4.207m hoch. Vom Meeresboden an gemessen aber ist er über 10.000m hoch und damit der höchste Berg der Welt.

Wegen seiner Höhe, trockenem Klimas und stabilen Luftströmungen, ist er einer der besten Orte der Welt für astronomische Beobachtungen. Seit 1964, als eine Zufahrtsstraße gebaut wurde, sind 13 Teleskope von 11 Ländern auf dem Gipfel errichtet worden.

In hawaiianischen Legenden ist der Gipfel des Mauna Kea ein Ort an dem gute Geister leben – und Poli’ahu, eine von vier Schneegöttinnen.